¿Qué causa la Narcolepsia?
La Narcolepsia se produce por el ataque del sistema inmunitario a las células que producen orexina, también llamada hipocretina. El descubrimiento de la causa de la Narcolepsia fue fruto de las investigaciones de Emmanuel Mignot (de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford) y Masashi Yanagisawa (de la Universidad de Tsukuba y del The University of Texas Southwestern Medical Center). Ambos científicos han sido premiados recientemente con el Premio Breakthrough en Ciencias de la Vida.
Algo curioso es que Yanagisawa llamó Orexina al péptido que descubrió por su etimología griega que significa “apetito“, pues lo encontró en la zona del hipotálamo que regula las ganas de comer. La sorpresa vino cuando al bloquear en ratones el gen que induce la producción de orexina, vieron como los ratones padecían Narcolepsia.
El Dr. Yanagisawa fue también el descubridor de la hormona endotelina.
El profesor Yanagisawa ha realizado principalmente sus investigaciones en el campo de la Genética molecular de la regulación del sueño-vigilia y en
GPCR (Receptores Acoplados a Proteinas G) huérfanos y sus ligandos neuropeptídicos. Su labor investigadora ha sido reconocida con numerosos premios internacionales y reconocimientos entre los que cabe destacar los siguientes: Premio Bristol-Myers Squibb al logro en investigación cardiovascular (2003), Miembro electo, Academia Nacional de Ciencias
(2003), Premio Amgen, Sociedad Estadounidense de Bioquímica y Biología Molecular (1999), Premio Kilby, Fundación Premio Kilby (1998) y Premio Novartis, Asociación Americana del Corazón.
El francés Emmanuel Mignot es el director del Stanford Center for Sleep Sciences and Medicine, de la Universidad de Stanford, en la cual también es profesor de Psiquiatría.
El Dr. Mignot estudió la narcolepsia en perros, descubriendo que las mutaciones en un receptor de la hipocretina (llamada orexina por Yanagisawa) causaban la narcolepsia canina. A la misma conclusión había llegado Yanagisawa en la narcolepsia de los ratones.
El Dr. Mignot también ha recibido numerosos premios por su labor investigadora, entre los que destacamos los siguientes: Premio de la Fundación Nacional del Sueño y el Instituto Nacional de Investigación en Salud, Premios del Instituto Médico Howard Hughes y McKnight Neuroscience, Premio al servicio profesional de Narcolepsy Network, Premio WC Dement Academic Achievement Award en medicina de trastornos del sueño, etc.
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(Editado por la Dra. Moya Guirao)
